宋太祖赵匡胤（公元927-976年），着名军事统帅、军事家，祖籍涿州人（今属河北）。后周殿前都点检，在“陈桥兵变”中被拥立为帝，建立宋朝，定都开封，一举结束了五代十国分裂混战的局面，统一了大半个中国。又以杯酒释兵权等策，削夺禁军宿将及藩镇兵权，加强中央集权。天下既定，务农兴学，慎刑薄敛，与百姓休息，但其重文轻武、“守内虚外”的方针，造成宋朝长期的积弱不振。在位十六年，病死，后人怀疑为其弟赵匡义所害，终年50岁，葬干永昌陵（今河南省巩县西南堤东保）。庙号太祖。
后汉初从军，隶枢密使郭威帐下。郭威称帝建后周，为皇帝卫军东西班行首。显德元年（954），于高平之战中，在马军都指挥使樊爱能等畏战退却，后周帝柴荣亲自闯阵之时，随殿前都指挥使张永德各率骑2000，主动出击，转败为胜，以功升殿前都虞候。
二年，后周攻后蜀秦（治今甘肃天水市西北）、凤（今陕西凤县东北）等州，久攻未下。奉命前往察看地形、分析战势，言秦、凤可取。世宗从之，果败蜀兵。
三年，后周攻南唐，率前锋军倍道奇袭清流关（今安徽滁州西北），断南唐军退路，大败数倍于己之南唐军，俘获皇甫晖、姚凤两员大将，并克滁州。不久，左翼军占领扬州，南唐军渡江反击，赵匡胤随张永德率兵近2000守六合（今属江苏），后发制人，打退2万余南唐军反扑，俘斩5000余，升殿前都指挥使，后授定国军节度使。
六年，随柴荣北上攻辽，迁殿前都点检，掌殿前司禁军。十月，柴荣病死，其子宗训七岁继位，改授归德军节度使。
七年正月初，奉命率军出征，在陈桥驿（今河南开封东北陈桥镇）发动兵变，夺取政权，建立宋朝。
为巩固统治，逐步削夺禁军重将兵权，设枢密院掌兵籍和发兵之权，三衙（殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司）统兵，二者互相制约；将各地精兵锐卒选调京师，编入禁军，以强干弱枝，削弱藩镇势力；对禁军颁行更戍法，分戍各地，定期轮换，使将不得专其兵，从而建立了一整套加强专制的中央集权制度。实行精兵政策，加强训练，革新兵器，严格纪律，军队作战能力不断提高。同时，开始致力于统一战争。以先南后北、先弱后强、各个击破的方略，选派得力将领驻守边境，防御辽和北汉，派遣主力南征。宋建隆三年（962）九月至开宝八年（975）五月，先后攻灭荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐等政权，基本结束自唐“安史之乱”以后延续200多年的分裂割据局面。
开宝九年卒，终年50岁。在位16年，在建立军事集权、改革军事制度等方面都有建树。指导战争注重了解敌情，分化瓦解，以智取胜。
赵匡胤出生于洛阳夹马营。父亲先后为后唐、后晋、后汉的军官。赵匡胤起初投奔后汉大将郭威，因喜爱武艺，得到了郭威的赏识。后他又参预拥立郭威为后周皇帝，被重用为典掌禁军。周世宗柴荣时，他又因战功而升任殿前都点检（皇帝亲军的最高将领）。掌握了后周的兵权，兼任宋州（今河南省商丘县南）归德军节度使，负责防守汴京。周世宗死后，其子柴宗训继位，时仅7岁。赵匡胤和弟赵匡义。幕僚赵普密谋篡夺皇位。
公元960年正月，镇州（今河北省正定县）和定州（今河北省定县）有人来汴京报告说，北汉和辽国的军队联合南下攻击后周。后周符太后和宰相范质、王溥等不辨真假。慌忙派赵匡胤统领大军北上御敌。甲辰日，行至陈桥驿（今河南省开封市东北40里处）驻宿。第二天黎明，陈桥驿四周突然呼声大起。赵匡胤酒醉方醒，走出卧室，只见众将一个个手执武器，列队站在庭前，以赵匡义和赵普为首齐声说道：“诸将无主，愿请点检做天子。”众将又不等赵匡胤回答，把准备好的黄袍披在他身上，然后一齐下拜，高呼“万岁”。这一件事，历史上称为“陈桥兵变”。接着，赵匡胤带领大军返回汴京。后周大臣韩通闻变，忙从内廷飞奔回家，准备组织兵力对抗。走到半路，赵匡胤部下就将他杀死。宰相范质、王溥在威胁下屈服。正月5日下午，赵匡胤废去柴宗训，称帝，建国号为宋，定都汴京，史称北宋，建年号为“建隆”。
赵匡胤建立北宋后，眼见天下割据势力林立，便对赵普说：“我睡不着觉，因为卧床以外都是人家的地盘。”在赵普的帮助谋划下，赵匡胤首先击溃了后周残余势力李筠、李重进等的反抗，然后采取“先南后北”的统一中国的策略，先后攻灭了南平、湖南、后蜀、南汉、南唐等割据政权，同时又加强了对北方契丹的防御。
为了加强中央集权，赵匡胤采取了许多措施。
建隆二年（公元961年）年七月初九晚上，宋太祖宴请禁军将领石守信等人。饮到一半，宋太祖说：“要不是靠众将拥立；我不会有今日。但是，当了天子，日子也实在难受，还不如当节度使逍遥自在。如今我几乎没有一夜睡得安稳。”石守信等人问道：“陛下如今贵为天子，还有什么忧虑？”宋太祖道：“我这个位置，谁不想坐啊”石守信等听出话中有话，忙表白说：“如今天命已定，谁还敢有异心？”太祖苦笑着说：“你们虽然不会有异心，但是，假如有朝一日部下将黄袍披到你们身上，你们即使不想做皇帝，恐怕也不行吧！”石守信等一听，大惊失色，慌忙下跪拜叩，流着泪说：“我们实在愚蠢，没有想到这一点，请陛下为我们指出一条生路。”赵匡胤说道：“-个人的寿命，像白驹过隙那样短促；人生在世，不过是为了荣华富贵，享受安乐罢了。我为你们打算，不如交出兵权，去地方上当官，购置些良田美宅，为子孙后代留下份产业，自己也可以天天饮酒作乐；快活一辈子。我再与你们联姻。这样，在君臣之间就没有了猜疑，上下相安，岂不是很好吗？”石守信等人听了这一番恩威兼施的话，第二天就知趣地称病辞职，交出了兵权。这就是历史上有名的“杯酒释兵权”的故事。不久，太祖以同样的手段剥夺了王彦超等节度使的兵权，又将地方上的行政权，财政权收归中央。这些措施，基本上结束了中国历史上多次出现的地方割据局面。
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