“那圣上为什么不让李娘娘当皇后？若是李娘娘当了皇后，不就没皇后娘娘什么事，天下太平了么。”
几个姑娘距离挤得更近了一些，那个启话头的姑娘续道：“听说，李娘娘在宫里害死过不少妃嫔和皇嗣，还杀过好多宫女和女史……”
“啪”地一声，窗子被人拍了一记，吓得几个女孩子乱颤了一口气，只听一个嬷嬷的声音教训道：“还不快睡觉，这大晚上是想跪瓦片，还是想顶水盆？”
离光最近的女孩迅速吹灭油灯，钻进被窝里，女孩子们各自安睡，房间陷入寂静。
汪以芙忽然睁开眼睛，眼前全是黑漆漆一片，她又想起了母亲那张脸，紫红的眼袋子总垂着，时常迎风流泪。
她问母亲为什么哭，母亲蹲下身想跟她解释，几欲开口却总是答不上话来，最后低着头上气不接下气地哭着，她也未能从母亲的口中得知流泪的原因。
天刚蒙蒙亮，院子里就有人打门叫起床，周嬷嬷领着两个宫女拿了两个大包袱进屋，宫女们把包袱放在炕上便侍立一旁。
周嬷嬷指了指包袱，“进了皇城，就算半个宫女了，这里的衣服，是开春的宫服，一人两件，换季衣裳自会有人送过来，现在换好衣服，跟我走。”
宫女们送来的衣裳不过一件白色里裙和一件粉色窄袖褙子，都是粗布的，还有一条栗棕色的腰带，穿好以后，活动倒也还轻松。
女孩们被周嬷嬷带到了一个大院子，院里已经聚集了不少人。
院中央摆了三行长桌，每一行桌上都放置了十来个砧板，砧板旁有文武菜刀，几个陶罐子，一个竹篮子里摆了茄子黄瓜等等蔬菜瓜果，还有一只鸡。
“一人一个砧板，都找好位置站好。”
周嬷嬷说完，女孩子们蜂拥向前抢第一排的位置，汪以芙一早瞄准了第二排的地盘，跑过去先下手为强。
那些第一排没抢过的女孩，在周嬷嬷的眼皮底下，都只敢轻微推搡，不敢用力过度，最终抢不过的只能乖乖往后面走去。
晨光照进院子里的时候，又有三个年纪稍大的女人走进来，为首的那位，身上穿着鹦鹉绿带团花的袄，下身是银灰的马面裙，头上盘的圆髻竖插着一只金镶水绿玉的杏花发钗。
她们仨走到众女孩前面，气质稳若泰山，自然而然地就让这些女孩们不敢乱动。
周嬷嬷介绍道：“这位是内教坊的主管，陈嬷嬷，是我们内教坊最大的官了。
嬷嬷原来是尚食局的尚食女官，这些年尚食局的宫女都是陈嬷嬷亲自教导的，你们要仔细聆听陈嬷嬷教诲。余下两位是夏嬷嬷和封嬷嬷，是教导你们饮食知识的教习嬷嬷。”
陈嬷嬷两鬓已显斑白，眼角挂着不少皱纹，面容亲和慈祥，微笑起来皱纹压得更深，但她并不吝啬自己的微笑。
“我知道你们进宫都有些紧张，每次看到新入宫的女孩子，我总能想起很多年前自己进来的模样，紧张得说我的名字叫不紧张。”
女孩子们忍不住噗嗤笑了出来，被周嬷嬷瞪了几眼以后才恢复脸色。
“我在皇城里待了四十年，如今已经五十五岁了，以前当过尚食女官，是尚食局最大的官了。所以我对尚食局的事情比较清楚，也愿意来这里教导你们。
我的要求比较严苛，凡是违反宫规的，手脚不干净的，手艺学不会的，我是不会让她有机会进宫的，听明白了吗？”
大家答了话，对这个一句一个调的嬷嬷又喜又惧，喜的当然是嬷嬷开得了玩笑，必然不是那种睚眦必报的人，惧是嬷嬷要求高，只怕她们学艺干活都偷不了什么懒。
陈嬷嬷开门见山，上起了第一课，“宫里人比较多，一个人一张嘴，尚食局一个衙门肯定是管不全的。
一般情况下，内官们和宫女们，甚至是六局一宫的女官们，平日的饮食都是尚食监的太监负责，而主子们和皇子皇女，以及皇嗣奶妈们的饮食，才由尚食局专门负责。
事关重大，尚食宫女们第一要紧的就是干净，从今天起，你们的头发要紧紧盘在头上，桌上有一块白色宽布条，是用来包裹头发的，还有一件白布背心裙，两只袖套，宫里每日都会有人浆洗，一定要每天换，保持干净。”
众人依照陈嬷嬷的指令盘好了头发，系好了背心裙。
陈嬷嬷走到第二排桌子的中央，恰好在汪以芙面前，她左右唤道：“都围过来。”
女孩们都聚集过来，陈嬷嬷回头拿刀，一抬眼看到汪以芙，只觉得脑里被电闪了一遭似的，愣住了。
这模样跟那一位简直如出一辙，旧时光里的残影，一下子翻涌心上。
汪以芙见陈嬷嬷的异状，提醒道：“嬷嬷？”
嬷嬷回过神来，笑问道：“你叫什么名字。”
“我姓汪，名叫以芙，以为的以，芙蓉的芙。”
“你与我一位旧友长得有几分相似，我一时有些恍惚，竟然失态了，希望没吓着你。”
“谢嬷嬷关心，以芙没有被吓到。”
“虽然你与我故人相似，我也不会偏袒你，在我这里，一切都要靠手艺说话，你们都听明白了吗？”
“明白。”
陈嬷嬷立了威，就从皮套里拿出刀，从一旁大白瓷盆里捧了水淋在刀上擦了擦，又从菜篮子里拿起一只鸡和一根黄瓜，扬高了声音说道：
“这把刀叫文武刀，是你们在宫里主要用的工具，做菜主要有十二种刀法，切、片、削、剁、剞、劈、剔、拍、剜、旋、刮、雕。”
她一边说，一边演示刀法，不一会儿一只鸡完美脱骨，鸡脯肉切出了片、丁、丝三种形状，一根黄瓜切三段，削皮拍了一段，还有一段蓑衣，一段雕花。
“从今天起，你们就练这十二种刀法，要练到娴熟，一个月以后，我会亲自检查。
夏嬷嬷和封嬷嬷会再细致修正你们的手法，以后到了尚食局，也是要从切菜这等小工做起的，所以基本功一定要扎实，开始练习吧。”
女孩子们都回到自己的位置上，陈嬷嬷却还是在汪以芙跟前停留。
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