时间回朔至半个月前，正值寿州攻城战爆发之际，南唐濠州刺史孟笏终于排除万难，进入了下邳城。
此行孟笏算是艰险重重，领着二百轻骑从濠州北渡淮水后，刚行至八十里，迎面便撞见了一股正在游荡的周国骑兵。
敌我虽人数相当，但这些敌骑都是在徐州城下与唐军交过手的，此时见到身着南唐官服的孟笏，纷纷红了眼，幸得部下拼力厮杀，孟笏最终才得以脱险，但身边也仅剩不到八十骑。
孟笏算是第一次见识了战争的残酷，心有余季的同时，却更加为下邳城中的燕王李弘冀以及北伐大军担忧，倒不是因为所遇周军强悍的战斗力，而是他已清晰认识到，先前从北面传来的战报明显滞后了许多。
按着陈觉最新的奏报，大军虽在徐州大败，继而退守在下邳城，但此次北伐也不是毫无战果，由于郭威御驾亲征，周军主力都已悉数调往兖州，下邳城外的周军不过是一支偏师，并无力南顾。如今唐军新占领的从宿州到濠州一线的州县仍控制在手里，业已招募州兵把守。
这也是文弱的孟笏敢穿着南唐官服北上的直接原因，但这显然是一个大坑。
渡河刚过八十里便遇见周军，这都快打到国境线上了，必定说明了在那封奏报传来之后不久，那些所谓新占之地已尽皆被周国收复，如今下邳城中的北伐大军已经是真真正正的孤军。
抱着虽死犹生的决心，孟笏一行人并没有退缩，反而加快了脚步，决意避开官道，转而沿泗水岸边北上昼伏夜行，虽然一路遇见不少周军斥候，但还是朝东北方向艰难前进了四百里。
好不容易抵达下邳城外，孟笏此时身边还有不到二十骑，然而却绝望地瞧见了成片的周军连营。
当此进退两难之际，孟笏等人在缓坡隐忍到了半夜，正好碰见唐军轻骑出城奔袭，目睹周军连败几阵后，孟笏顿时热泪盈眶，最后趁着混乱随唐军退回了城中。
在孟笏赶往面见燕王李弘冀的路上，恰巧撞见了那位领军奔袭周营的将领，于是孟笏与他一路走。心生感慨之际，忍不住问道：“将军之勇勐，在下亲眼所见，佩服之至！但我军既有办法击退周军，为何一直困守在下邳城中？”
而这位名为周行逢的将领不知为何，只是一脸阴沉地盯了孟笏片刻，并未做任何回答，随后自顾加快了步伐。
下邳城中的情形，似乎不是太好。
城池不大，却生生挤入了五万大军，其中还不乏伤病者，而此处又是缺医少药。孟笏一路沿着街道前行，目光掠过之处，尽是残破的屋舍，除了三两出行的百姓，便是随处可见倒伏在街边的士兵，随后又被赶来的其他士兵匆匆抬走，满目萧条的场面不禁教人叹息。
等到了燕王李弘基的行辕时，却是截然不同的景象。这座下邳城纵使再狭小破败，但有人住的地方，便必定有贫贱富贵之分。
李弘冀的行辕便设在了下邳城一间原属于富商的大宅中，这座气势不凡的府邸，不仅拥有着宽敞华丽的内堂，甚至院中还带着小桥流水、凉亭花圃，此时里里外外已然站满了燕王府的亲兵，而这些亲兵的神态明显不同，看上去毫无疲惫之色，挺拔的身姿显得斗志昂扬。
内堂中，将领们正站成两排，李弘冀穿着绛紫王袍端坐在上面，而下首，有个人正在说话，他是“重伤初愈”的神武统军刘彦贞。
孟笏还未走进来时，刘彦贞正挺着那道鹰钩弯鼻，朝李弘冀拱手，一脸愁容地说道：“殿下！不是末将不愿领军出战，实在是因为末将先前重伤，如今虽有好转，但仍是上不了马啊......”
“哦？”李弘冀扶额戏谑地笑道：“刘统军，你不是向来自诩是当世韩白么？昔年那韩信、白起难道也是如你这般？又能打败仗，还能临阵脱逃？况且你是胸口中了一箭，又不是腰腿中箭，怎么连马都上不了？”
“殿下明察啊！末将胸口中箭，所谓牵一发而动全身，许是牵动了旧疾！而且殿下，大军之败并非是因末将一人所致，周军袭营那日，末将正伤重不起，病榻之上如何作战？只能留得此身，再思报国！”
见刘彦贞如此厚着脸皮对答，李弘冀怒火中烧，闭上双眼一边旋转着手中茶杯，一边斥责道：“好一个留得此身，再思报国！我北伐大军若非因你和陈觉二人胡乱指挥，焉能有此大败？！周统军以下四十六名将领战死，八万大军一战损了十之六七！你不是连马都上不了么，为何跑得最快？你既有心报国，为何当日不以身殉国？！”
李弘冀的声音低沉又带有磁性，明明身着一身儒雅的王袍，举手投足尽带优雅，却句句带着扑面而来的杀气。
饶是刘彦贞再是善辩，此时也不禁打了个哆嗦，接着便不敢搭腔。
见满堂将领肃立不言，李弘冀轻哼了一声，随即很快恢复了平静的语气说道：“既然你刘统军有伤在身，本王也不好勉强！不如刘统军将虎符交出，继续好好养伤如何？”
此言一出，众将的脸色并没有生出丝毫波澜，有几人只是暗自叹了口气，因为接下来的台词，大家都早已司空见惯了。
自从大军退守至下邳城后，陈觉和刘彦贞早已丧失了斗志，屡屡要求退军南归，而李弘冀始终不允，反而不止一次地向二人索要手中兵权，但结果可想而知。
此事说来可笑，别人兵权在手往往是为了征战四方，建功立业，而这二位如今把着兵权不放，是为了确保大军能够护着他们安然回去。此时兵权正是二人保命用的，岂能轻易交给李弘冀用去和周军作战？
近日以来，由于李弘冀屡屡逼迫，陈觉便干脆在营中称病不见，而刘彦贞也自称伤重未愈，今日是因为李弘冀到城中巡视时，正好撞见了这位“当世韩白”似乎已经痊愈，正在帐中搂抱民女畅饮美酒。既已被撞破，刘彦贞这才无奈到了行辕拜见。
果然如众人所料，刘彦贞仍旧是先前那番说辞：“殿下！请恕末将无礼！末将这虎符是陛下所赐，无陛下诏命是万万不敢随意交出的！况且此次北伐，陈使相作为全军统帅，殿下若想节制末将的兵马，还需问过陈使相才是！”
李弘冀狠狠地把茶杯朝桌桉上一扣，五指攥得用力，似是发泄地说道：“一口一个陈使相，本王有多少日没见着他了？再这么拖延下去，大军迟早要被活活困死！刘彦贞，你——”
此时忽而话音中断，李弘冀突然停下手中动作，抬头看着大门的方向，继而起身激动道：“你终于来了！”
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