齐桓公即位，百废待兴。
齐桓公打算封鲍叔牙为上卿，把国家大政交给他。但是，鲍叔牙自以为不能胜任，他说：“臣只是充数而已，并不具备治理国家的能力。凡治理国家者，必须能内安百姓，外抚四夷，立功于王室，施德于诸侯，让国家像泰山一样安稳，让君主享有无疆之福，这才是国之辅臣。”
齐桓公问：“当今有这样的人才吗？”
鲍叔牙乘机推荐管夷吾，他说：“臣不如管夷吾的地方有五点，宽厚大度，安抚百姓（宽柔惠民），我不如他；治理国家，稳操政权（不失其柄），我不如他；忠诚有信，百姓悦服，我不如他；制定礼节，人皆遵守，我不如他；手持鼓槌，站立营门，让三军有进无退，我不如他。”
齐桓公大喜，说：“既然有如此本领，就请他来，寡人亲自向他请教？”
鲍叔牙直言，说：“想用管夷吾，必须给予国相之位、最高的待遇、待以父兄之礼。”
各家大夫听着，都觉得鲍叔牙这话有点过分了。鲍叔牙却说：“非常之人，必待以非常之礼。主公应当挑选良辰吉日，摆大驾相迎。”
齐桓公把心一横，为了齐国，豁出去了，痛快地答应下来。就这样，齐桓公礼贤下士，登门拜访，亲自迎接管夷吾入朝。
殿堂之上，君臣落坐。
齐桓公迫不及待地问：“齐国本是千乘大国，先君僖公在位时，号称小霸，威服诸侯。但是，自襄公为政，国势大变。如今寡人刚刚上位，人心未定，国势衰弱。我有心重整国政，立纲陈纪，不知道该怎么办？”
管夷吾慢条斯理地说：“礼、义、廉、耻，乃国之四维。四维不张，国乃灭亡。主公想要立纲陈纪，必须先张四维，驾驭百姓。如此，则纲纪可立，国势可强。”
管夷吾在开始，就规划了一张宏大蓝图，齐桓公马上听入迷了。齐桓公追问：“如何驾驭百姓（使民）？”
管夷吾答：“若想驾驭百姓，必先爱护百姓。”
随后，管夷吾对爱民的方法做了解答：第一，公侯管理好公族，家臣管理好家族，团结互助，按劳分配，百姓就会友好相亲；第二，赦免旧罪，整修宗祠，不绝无嗣，人口就会增加；第三，减少刑罚，减免赋税，百姓就会富裕；第四，选用师长，教育国民，百姓就会有礼节；第五，发出的政令，不朝令夕改，百姓就会守正。
齐桓公又问：“爱民之道是这样，那么如何长期统治百姓（处民）？”
管夷吾又说了如何统治百姓的方案：士、农、工、商，谓之四民。让他们安居乐业，长期有收入保障，不让他们随便改行，如此，百姓自安。
齐桓公和管夷吾的谈话，话语投机，谈了三天三夜，全然不知疲倦。他们从武器装备说到商业贸易，从军事力量说到地方行政，管夷吾一一做了精彩答复。
管夷吾所说的这些，在今天看来，不足为奇，但是，不要忘了，那是春秋年间，两千多年前。管夷吾这套治国方案，开历史之先河，为建设新的国家制度奠定了理论基础。从此，管子的治世之略影响到整个中国封建社会，后来的明君贤相都是在人家这套方案上的拓展、完善。
最后，齐桓公说出目的，问：“国富兵强，这样就可以称霸诸侯了吧？”以上齐桓公和管夷吾所说的一切，并非全心全意为民服务，真正目的是如何称霸诸侯。
管夷吾提出了“尊周”、“睦邻”的口号，“尊周”就是尊重周天子，奉天子以令诸侯；“睦邻”就是和友好的诸侯结盟，打击不友好的诸侯。这就是后来齐国“尊王攘夷”的战略方针。
齐桓公大喜过望，沐浴斋戒三日，正告于祖先太庙，拜管夷吾为齐国国相。
齐桓公君臣之间，曾经有一段对话，留传于世，成为千古佳话。
齐桓公问：“寡人贪玩，不仅好游猎，还好女色，这不会影响我称霸吧？”
管夷吾答：“不会。”
齐桓公很好奇，问：“那做什么才会影响称霸呢？”
管夷吾答：“不知人才，影响称霸；知道人才，而不能用，影响称霸；使用人才，但不信任，影响称霸；信任人才，但是又让小人干扰破坏，影响称霸。”（《东周列国志》：不知贤，害霸；知贤而不用，害霸；用而不任，害霸；任而复以小人参之，害霸。）
齐桓公一拍大腿，说：“我明白了！”
管夷吾相齐，在齐桓公元年（前685年），这一年管夷吾三十九岁。
——“世有伯乐，而后有千里马。千里马常有，伯乐不常有。”
以管夷吾的脾气禀性，心高气傲，特立独行，不容于世。如果仅仅做个普通部下，管夷吾将永无机会彰显于世。是鲍叔牙全力举荐，齐桓公识才用才，方有管夷吾出人头地之际。引用郭德纲老师的一句名言：只有才华，没有机遇，狗屁不是！
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