大战之初，天津坛口的义和团头领张德成率领几千拳民攻打紫竹林租界。紫竹林是一个小村庄，因英、法、德、美、俄、日等列强在此建立租界而得名。
1900年6月12日，战前，义和团的大师兄张德成举行开战请神仪式。
拳民之间，人人平等，以师兄师弟相称，对义和团头领他们称为大师兄。
拳民队列前头，点起一排一排香火，烟雾枭枭，拳民神情肃穆挚诚。一杆杆旗帜面风冽冽，旗上绣绘的天兵天将图形，翻卷飘腾，尤如活了。
每面旗帜上的义和神团大字，让人坚信天下无敌。
大师兄指挥，拳民跪地焚符诵咒，之后咬紧上下牙齿，用鼻孔呼吸，随之口吐白沫，齐呼：
“神降附体了——”
“刀枪不入——”
“刀枪不入——”
“刀枪不入——”
拳民的吼声胜过滚雷。
连呼三遍刀枪不入，一齐跃起，操刀挥矛而舞，一袋烟功夫，仪式闭。他们认为自个的体躯已被神附上，刀枪不入了。随即向紫竹林租界冲锋。
洋人的枪炮齐鸣，拳民如风荡草，一拨一拨倒下。
张德成在后面催促，高声吼道：
“都给我大声念符，要一心一意地向前冲，避掉杂念。”
没倒下的拳民重整旗鼓，又来了一遍请神仪式。
口念咒语的声音比之前更高：
“弟子在红尘，闭住枪炮门，枪炮一齐响，砂粒两旁分。”
一阵挥刀舞矛之后，再次发起冲锋。
洋人的排枪响了，拳民应声倒下一批，前面倒下，后面的拳民喊破嗓子，高声念符再向前冲。他们认为前面的兄弟被打倒是因为咒符没念好，声音不够大。
“腾腾腾！腾腾腾！”
震地的响声由远而近，黄莲圣母的队伍红灯照“踩城”赶来了。
红灯照的人一律都是妇女，红褂红裤，一手挑着灯笼，一手摇着折扇，背插钢刀。
“踩城”是大家一起跺脚，跺着脚行走。红灯照每到一地就要到城里“踩城”，不论城镇大小，小乡镇要进去“踩城”，县城要进去“踩城”，督府驻地的大城市同样进去“踩城”，跺着脚在城里走一圈。隔几天“踩城”一次，移营时踩一次城就撤离。
那时女人都裹脚，把脚裹成“三寸金莲”，其实就成了一双残废脚。裹脚的女人走路都走不远，还能打仗吗？为了这，黄莲圣母下令让红灯照的女将们到城里去跺脚，让人看看裹成三寸小脚的人有没有力量，几千人一起跺脚，乎腾乎腾地惊天动地。这就是“踩城”，红灯照壮军威的派头。
上战场了，还是去打洋人，红灯照挑灯摇扇背插钢刀，腾腾地“踩城”踩上了战场。
上阵的红灯照编队排阵是这样：前头二三百人，都是青年姑娘，红褂红裤，一手挑着红灯笼，一手摇着红折扇，背插钢刀。
紧随着一二百人，红褂红裤，一手挑着花灯笼，一手摇着花折扇，花灯笼、花折扇，与前头一队人的红灯笼、红折扇，有别，背插钢刀。这一队也是年轻女子，不过她们是由妓女组成的，折扇与灯笼都是花的，是为标记。她们身为妓女，已经加入了红灯照。
后面一队人，二三百人，一手挑着青灯笼，一手摇着青折扇，红褂红裤，背插钢刀，这一队是由中年妇人组成。青灯笼、青折扇，是年长的标记。
这是红灯照上阵的先头队伍，大队人马候在后头，视战斗情况的变化随时补充。
红灯照的统帅是被当地百姓传的神乎其神的黄莲圣母刘黑儿，刘黑儿本是一个普通的穷苦女孩子，从小习武，仗着武艺，拉起一支由穷苦妇女组成的队伍造反了。这支队伍有三四千人，因她们与义和团的宗旨相同，就与义和团合为一体，分为两支队伍。
红灯照还有一支挑紫灯笼，摇紫折扇的队伍，她们是由走投无路的老年妇人组成。她们来自于逃难的路上、要饭的街上，或是被娶了媳妇忘了娘的不孝子孙赶出家门，想跳井或上吊，被人劝住了的奶奶。打仗用不着她们，她们为队伍做饭、做衣裳、洗衣裳、缝补衣裳等后勤工作。
到了紫竹林战场，红灯照的女将们把折扇一合插在腰间，从背后拔出钢刀上阵了。
前面的拳民前赴后继向前冲，倒下一批，后面跟上来一批，他们踩着兄弟们的尸体向前冲。义和团拳民众多，总会有未被洋人的排枪打中的，他们为后面的兄弟壮了胆，他们念符念的好，是刀枪不入的人。后面的拳民扯着嗓子高声念符向前涌。未被排枪击中的拳民终于冲到租界边上，把躲在掩体里放排枪的洋人一阵刀砍，长矛捅，这是冷兵器近战优势的场面，洋人的排枪手被干掉了。
拳民与红灯照的女将们潮水般冲向租界里。
红灯照的女将们把手中的灯笼一起扔向租界的房屋，那时租界的洋楼木结构的不少，大火引然，熊熊烧起。
“轰隆！轰隆！”
洋人的地雷炸成一片，拳民与红灯照的女将们倒下一片。后面的拳民与红灯照女将冲上来，地雷爆炸，又倒下一片。
通往租界的各条道路洋人都埋设了地雷，租界建筑物内洋人的排枪手向外射击，挡住了后续义和团与红灯照的冲锋。
天津战区最高指挥官是直隶总督裕禄，他贵为皇亲又重权在握，却瞧得起庶民组成的义和团与红灯照，成为了他们的老朋友。作为总指挥官，闻报义和团、红灯照攻击租界受阻，他立刻命令提督聂士成率武卫军前去支援。聂士成从租界另一方攻打。武卫军是朝廷的新式军队，早就扔掉了大刀长矛，装备都是青一色的洋枪洋炮，
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