众人拼死力战，好容易离了险地，两家人已然走散。宇文肱父子向东避难中山，贺拔允与贺拔岳则南下五原投在元渊帐下。元渊听闻贺拔度拔身故，伤感不己，将贺拔兄弟引为亲将。适破六韩拔陵闻知卫可孤见诛，拍案大怒，纠众大至，把五原城围得如铁桶一般。元渊苦思破敌之策，夜不能寐。贺拔胜见状，献策道：“贼势狂盛，当先挫其锐气，破之不难也。”元渊选健卒千人付与贺拔胜。贺拔胜见了不甚中意，从中挑了一百人，又到死囚牢中选了百名江洋大盗，将这二百人独编成一营，唤作“耀武营”。贺拔胜每日椎牛飨士，亲自授之武艺，月余，开东门出战，这二百人，执长刀，着重铠，骑西域骏马，发一声喊，杀入敌阵，所向披靡，贯阵而出。俄而，复又杀回，敌军大惶，竟不敢追，任由贺拔胜率众杀了个来回，斩敌百余人，回归城去。破六韩拔陵见士气已堕，正与诸将计议。忽有急信传至，言铁勒背盟，纵兵掳掠牛马边民无数。原来于景出使铁勒，奉上金帛，劝其归义。铁勒首领乜列河贪而无亲，哪管昔日之盟，领三万余户归附。又见拔陵远征，北境空虚，正好乘机掳掠。破六韩拔陵闻讯暴怒，便欲引军讨伐。高欢道：“今士气已沮，不宜再战，且铁勒无远志，何劳大王亲身涉险，与凡夫俗子争一日之短长。”拔陵接连受挫，盛怒之下，竟不听良言相劝，执意要往。因留高欢与候景断后，引大军复向铁勒杀来。
元渊见敌退，大喜，颁令引兵追袭。行至途中，正遇见于谨回来。于谨问了战况，言道：“六镇兵久战疲弊，拔陵不知体恤。闻铁勒归义，彼必往讨。今以铁勒为饵，设伏以待，可一战破之。”元渊然其计，令贺拔兄弟引精兵间道而行，先于六镇兵抵达铁勒营地外围，布置完毕。铁勒乜列河闻拔陵兴兵来讨，远迁牲畜，灭焚牧草、树木，坚壁清野。更令萨满巫师作法，将病死牛羊投于河湖水井之中。破六韩拔陵统大军急行，粮草不及运达，野无所掠，途中又饮了不洁之水，士卒多生疾疫，一营之中，十有六七皆病，死者甚重。众将苦劝之下，拔陵决意暂回。大军方动，却见北方尘头大起，铁勒骑兵蜂拥而至。铁勒之兵最善弓马，每逢对阵，常以弓骑前驱。弓骑兵急驰急射，一阵箭雨过后，已杀至近前，随之分兵两路，绕阵驰射。六镇兵多有中箭者。正纷乱间，铁勒乜列河本阵杀到，攻打甚急。破六韩拔陵见敌军突至，不及立寨，以粮车环列其外，阻挡敌军杀入。拔陵振臂高呼：“铁勒前来授首，诸公可努力。”众将士感其言，皆奋力向前。拔陵身先士卒，亲执长刀，连砍数十人，刀刃卷曲不堪再用。铁勒兵此时力渐不支，拔陵乘势挥军大进，忽见后军大乱。拔陵回头一看，原来是贺拔胜引精兵杀至。这支兵早已埋伏下了，此番大战，以蓄锐之劲旅击疲病饥渴之兵，岂有不胜之理，六镇兵大溃，众将拼死保着拔陵，杀出重围。脱了险噩，点检兵马，主力尽丧，十不存二三，高欢侯景等将亦为敌所执。拔陵顿足大恸，众将忙上前解劝，拔陵哀道：“兵散尽，可再聚；良将失，焉复得？”众人闻言亦多感伤。拔陵势衰，致书柔然，欲借兵复仇。这一去只道是兄弟携手，同仇敌忾，怎知人心难测，奋翅扑翼，自投罗网之上。
朝廷借了铁勒之力，大破拔陵，收降叛众十万。拔陵兵穷势衰，奔还沃野。众将皆倡言乘胜追击。元渊欲从众议，于谨谏道：“拔陵与柔然主阿那瑰有兄弟之盟，今若进剿，柔然有唇亡齿寒之忧，必助逆贼。方今之计，当兵驻五原，我亲往说以利害，阿那瑰必能缚贼酋以迎王师。”元渊道：“蠕蠕无信，降叛无常，先生不可亲身犯险”。于谨道：“柔然欲独霸朔漠，潜志久矣，拔陵败亡，正可乘势崛起，如此良机，岂能错过？此行必成。”元渊力劝于谨多带随从以备不测。于谨辞谢道：“此去非是行军争战，人多无益。”遂只用贺拔兄弟作伴，出使柔然。柔然阿那瑰闻于谨前来，谓左右道：“于谨此来必欲行离间之计，吾当撄其锋，挫其锐。”当下令人架起油锅，烈火吐炎，须臾锅热油沸。于谨见此，面无惧色，谈笑自若，径入大帐。阿那瑰道：“近岁大旱，国无余粮，以先生之肉，为部众果腹，若何?”于谨笑道:“谨老矣，骨硬肉材，无以飨众人。然扣囊底智，足可为可汗脱祸。”阿那瑰冷笑道：“吾称雄草原数十年，罕有敌手，何祸之有？”于谨道:“拔陵祸乱天下，今上必欲生致之。可汗弃朝廷恩义于不顾，收纳叛党，天兵顷刻即至，此祸一也。”阿那瑰道：“我柔然横行大漠，朝廷兵来，胜负尚未可知。”于谨道:“六镇、柔然皆世居北方，两雄不并立。可汗助他脱了兵危，他却乐得坐观虎斗，纵然可汗胜了我天朝，亦是兵疲将惫。拔陵素怀大志，岂肯屈居人下。到时拔陵趁机攻伐柔然，可汗当以何御之？肘腋之患，不可不防。此祸之二也。”阿那瑰道：“我与拔陵义结金兰，彼必不负我。”于谨又道:“拔陵兵败势蹙，北地各族皆争相讨伐，以示忠于天朝。铁勒酋长前番助我破敌，朝廷赏赐无数。可汗犹疑不决。铁勒却当先破贼，抢了头功。朝堂之上，多有人言当封铁勒，永镇北疆。铁勒素与柔然不睦，届时可汗当居何处？此祸之三也。不想可汗左右不得其人，疑吾之善意，以死相胁。谨持节出使，唯执忠信，何惜己身！”言讫转身，慨然赴死。阿那瑰忙起身，拉住于谨衣袖，赔罪道：“偏敝之人，见识浅薄，不知先生高义，恕罪，容我与群下议之。”正说话间，只见人影闪动，从帐外进来一人，见了于谨，怒不可遏，张口便骂。原来此人是拔陵之子，名为破六韩斡朵。只因拔陵倚重柔然，欲尚柔然公主，以深结其心。柔然阿那瑰有意借拔陵以抗朝廷，又恐其尾大不掉，因此鼠首两端。于婚姻之事未置可否，斡朵淹留至今。今听得朝廷有使命来，斡朵有心搅局，故入门大骂道：“老匹夫，徒逞口舌之利，欲间我两家，今当斫汝狗头!”言讫拔刀欲砍。贺拔胜见了，抢步上前，一脚将刀踢飞，随即一把将斡朵抓住，举过头顶。贺拔胜本意要将斡朵扔到地上，摔上一跤，挫其锐气。抬起头来，却见于谨对其频使眼色，又冲帐外努嘴。贺拔胜心领神会，扛着斡朵，大步奔出帐外，奋力一抛，竟将斡朵扔入油锅之中。锅中滚油沸腾翻滚，斡朵哪里挣扎得出来。众人见了，皆瞠目结舌，不知所措。阿那瑰急忙下令撤火捞人，斡朵早己被炸得骨酥肉焦，没了人形。可怜破六韩斡朵，未作新郎，先作新鬼。阿那瑰心中暗自叫苦。执于谨手道：“拔陵只有此一子，命丧于此，我如何脱得干系？先生害得我好苦。”于谨笑道：“可汗游疑不定，吾代为决矣！”阿那瑰无措，只作叹息，虚心问计。于谨笑道：“拔陵丧子，必不肯干休。先发制人，后发制于人。当趁消息尚未传出，当即发兵，直捣贼巢。”阿那瑰见事已至此，只好从命。先斩杀了斡朵随从，严令保密，星夜起轻骑奇袭沃野。一路上遇到拔陵部众，只诈言是应拔陵之邀发来的援兵。两家兵士向来通好，时常聚饮，故而无人阻挡。大军来到城下，城上军兵方待询问。只见柔然兵向城上抛出数百条长索，套住垛子，随即执绳登墙，攀援而上。城上军士未及反应，几百人己登上城头，拔刀便砍，片刻间便有数百人倒在血泊之中。柔然勇士夺下城头，打开城门放大军进城。事发突然，沃野兵多数未及抵抗，便命丧黄泉。柔然兵素无纪律，哪管是军兵还是百姓，见人便杀，见物便抢。一时火光冲天，满城哭号。好好一座北地重镇，竟成了修罗地狱。拔陵在府中正与众将议事，忽报有敌兵杀入。一时也慌了手脚，幸得众将保着，往西门败去。
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