早餐之后，霍华德便离开了家，沿着来时崎岖的路，走到了那座树荫繁茂的小山丘。
当他还是个懵懂小孩的时候，他就常常偷偷溜到这里，和自己的弟弟妹妹，以及费德曼一家的几个孩子一起捉迷藏。
那时候他吃得少，又瘦又小，轻得像只猴，三下两下就能爬到树上，爬得很高，把自己的整个身子藏在茂密的树冠里，让小伙伴们找也找不到。
然而此时此刻，这片树林中早已没有了昔日孩童的欢笑声。
一片寂静。
霍华德背负双手，站在道路中间。
刚才，在他一路走到这里的过程中，他的内心挣扎了无数次。愤慨，犹豫，彷徨，畏怯，百般情绪在他的脑海中交替出现，使他停停走走，脚步忽快忽慢。
他想起，艾伦曾经不止一次对他说过：“霍华德啊，有些时候，你就是太善良了，看不惯别人受苦，也见不得这世间的阴暗面。你知道吗？你这样会活得很累。
“任何事物的存在，必然有它存在的理由。以你一己之力，很难改变这一切。”
霍华德知道，他说的是对的。
因为那一天，他俩在法师塔门口看见一个乞讨的孤儿。霍华德心怀怜悯，便给了那孤儿一张十镑的钞票——在霍华德看来，这笔钱称得上是一笔巨款，足以让他找所好学校，支付六年的学费。
可是第二天，那孤儿又一次衣衫褴褛地出现在了法师塔门外，声称自己在赌场中把那十镑全部输光了，希望霍华德再给他一笔钱，帮助他上学。
听到他这话，霍华德一脸愕然，而艾伦的脸上则露出戏谑的笑容，调侃他道：“霍华德，你以为每个穷人家的孩子都像你一样勤奋好学吗？”
“为什么？”霍华德当初对此疑惑不解，“难道他不希望过上更好的生活吗？”
“他当然想，”艾伦意味深长地笑道，“可是他并不想努力，只想着天上掉馅饼。如果你再给他钱，只会害了他。”
“那我该怎么办？”霍华德虚心地求教道，“我要怎么做，才能帮得了像他这样的可怜孩子？”
艾伦指了指自己的眉心，答道：“你得改变他脑子里根深蒂固的观念。当然，这是一件几乎不可能的事情。
“我的父亲曾经在领地上办了几所慈善学校，免费向贫民子女开放，并且提供食宿。放眼全国，这条件称得上是极为优厚了。
“可报名的人却寥寥无几。
“这让父亲很吃惊。
“究其原因，才发现那些孩子的父母们，宁可把自家孩子送去工厂里当童工赚钱，也不想让他们上学，认为那是浪费时间。”
霍华德叹了口气，同时很庆幸，自己的母亲虽然贫困，但对他上学这件事情，却极为重视，而且从小就给他灌输“要想办法进入上流社会”这样的观念。
虽然今天看来，这样的观念幼稚得有些可笑，但却是霍华德当初勤苦求学的精神支柱。
“那这样的问题，应该如何去解决呢？”霍华德继续虚心请教。
“等你成为布雷登王国的首相，或是光明教会的大主教，站在整个王国的金字塔塔尖，拥有一批指挥如臂的下属，以及一群愿意为你沾血的刽子手。等到那时候，你就可以拿起手术刀，试着为这个王国梳理脉络，根治它的病症。”艾伦微笑说道。
听到这话，霍华德无奈地叹了口气，只觉得这对他来说实在太过遥远，恐怕有生之年都不可能实现。
于是，从那一天起，他便如艾伦所说，尝试着“与自己和解”，让自己糊涂一些，也开心一些。
直到今天。
当他发现自己家乡的邻居们遇到的种种困境的时候，他才意识到，自己根本不可能对此无动于衷。
他目前所看到的，仅仅只是冰山一角。
在他的家乡之外，还有千千万万的人，正遭受着同样的折磨。
霍华德自嘲一笑。
他明白，正如“蒸汽之父”瓦尔德先生在法师塔招生考核上给他的那句评语一样，他是一个天真的理想主义者；否则，他也不会用装着光元素和暗元素的“元素魔匣”，设计出“永不熄灭的明灯”，并且渴望着用它去照亮千千万万买不起煤油灯的贫穷孩子。
而他也很清楚，自己并没有艾伦的眼界，也很难像艾伦那样时刻保持着理智。
但他不想违背本心。
于是这一刻，他选择独自一人，站在了道路的中间。
飒飒凉风吹得树叶“沙沙”作响，也吹乱了他栗色的碎发。
他平静地望着前方。
伴着“哒哒”的马蹄声，一队骑兵出现在他的视野中。
领头的神父骑着高大的骏马，身穿白衣，手持《光明教典》，看上去气宇轩昂，活像是天国降临人间的使者。
而在他的身后，则跟着十余位披着银色铠甲的骑兵。在炽烈的阳光下，他们手头的武器反射着刺眼的光芒。
“这位先生，还请你让一让，莫要拦在路中间，”当抵达霍华德面前的时候，领头的神父及时勒住坐骑，对他说道，“我叫伊莱扎，是亚历山大港教堂主持事务的神父，奉奈尔加大主教之令，负责科恩镇的税收征缴工作。
“如果这项工作因为你被耽误了，代价你可承受不起。”
霍华德抬起头，诚恳而礼貌地向他问道：“伊莱扎神父，我并不想耽搁你们，只是想问一下，你们之前对这座小镇上的有经济收入人群有过详细的调查吗？”
或许是因为心虚的缘故，在听到霍华德的话后，伊莱扎神父脸色立即变得阴沉起来：“小子，这件事情与你无关。如果你不想被记上‘不敬神、不尊重神职人员’的罪名，还是乖乖给我让开。”
“伊莱扎神父，我并没有任何不敬神的意思，”霍华德继续礼貌而固执地说道，“我只是想要一个您的承诺，希望您能够如法令所言，只对有收入人群征缴税收，而不牵扯到其他人身上。
“只要您答应，我就立即让路。”
…………
PS：稍后还有一章。
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