曹操打马离了东平府，一路疾奔，午时方过，便已回到阳谷。
县城外大道畔，是秦明等人临时扎下的营地，营外大树上攀着几个闲汉，伸长了脖子正望，远远看见曹操，喜得直嚷起来：“武大哥归来也！”
待曹操马至近前，秦明等人已在营前相迎。
曹操呵呵大笑，飞身下马：“兄弟们何不进城？却在城外扎营。”
秦明道：“我等大都是生面孔，人数又多，没得惊扰百姓，便在城外等哥哥归来。”
“有心了。”曹操点点头：“二郎留在府城做了个副将，本来也要留我，特意辞了，正是为安置尔等。”
他抬头看看天色，道：“此处不是讲话之地，你们几位且跟我进城饮酒，其余众兄弟，我让人准备酒肉送来。”
当下唤过几名带头的闲汉，拿出银子，让他们置办猪羊酒水，找个好手艺的厨子来营中做饭，自己领了秦明等五人直入县城，到狮子楼要了一间雅间。
酒菜端上，众人狼吞虎咽吃了一回，吃罢令撤了酒席换上茶水，喝退小二，曹操这才环视几人道：“兄弟们既然肯同我来阳谷，为兄当以胸腹之言相告，所言若有不当处，只管明言。”
秦明等人都抱拳道：“我等洗耳恭听。”
曹操端起茶杯一倾，茶水流了满桌，他便以手指蘸茶水在桌上作画，几人看了一会，秦明惊道：“咦，这不是大宋的舆图？”
曹操一边画一边点头：“你们看，这大宋国，南有大理，北有辽国，西有西夏、吐蕃，可谓强邻患侧，只不过格局已成，虽然偶有边衅，却也难酿大祸。”
说着在辽国东北处画了个圈，指头重重一点：“这里乃是女真人所立金国，数年前护步达冈一战，两万女真兵大破辽军七十万，兵锋之利，亘古以来未曾闻之。”
秦明道：“我等前两年也听说此事，只是都觉难信，莫非是金人吹嘘？”
曹操摇头道：“这一战乃是女真立国之战，若不是辽人筋骨大动，安得如此便宜让他立下国家？”
黄信叹道：“真乃虎狼之军也，倒是幸亏不在大宋身边。”
曹操冷笑道：“那金国如日初升，辽国却暮气沉沉，以我之见，快则五年，慢则十年，辽国必为金国所吞。”
说着信手涂抹，将辽国疆土与金国联作一气，自上而下气势沉沉地威压北宋。
黄信皱眉道：“若是如此，怕是大宋也要深受其害。”
曹操赞赏地看他一眼：“黄兄弟这话说得对极，辽宋两国，都是浮华成风，醉生梦死，天下无事，还能苟全一时，一旦有事，必是天翻地覆地大祸。”
他立起身来，重重一拍桌面：“天下太平，豪杰老死林间，人间生乱，英雄起于草莽！武某不才，既已料到五到十年后的世局，便不得不下盘大棋，好歹也要护庇一方，绝不能教我汉家儿女再做那异族的牛马。”
五年到十年后的格局究竟如何，便是朝中大佬也未必敢下定论，曹操却仿佛在说明天后天一般，斩钉截铁的姿态，让秦明等大为心折，都不由一凛，齐齐抱拳道：“全凭哥哥吩咐。”
曹操道：“打仗要赢，无非两件事，第一是兵精将勇，第二是钱粮丰足，这二者相辅相成，缺一不可。我的意思，众兄弟还在这两件事上着手。”
“县中愿意跟着我的闲汉，共有七十余人，我留十个灵便些的使唤，其余都算战兵；吕方郭盛带来的兄弟，选出其中精壮，亦充为战兵，由秦明、黄信两个担任正副教头，严加训练，吕兄弟郭兄弟可有意见？”
吕方郭盛爽快道：“我等的人就是哥哥的人，尽随哥哥调遣。”
几人计算一番，二人手下能用的精壮二百二十来人，加上阳谷闲汉，以及跟随秦、黄投降的部下，合计三百一十五人。
秦明道：“哥哥让我们带兵，那是信得过我二人，自然竭力用心。只是这些兵又非官军，若是驻扎县城内外，怕是要生事端。”
曹操赞道：“兄弟见得明白，此事我已有计较，这阳谷县向东九十里，有座狮耳山，高八九十丈，山腰处天然生成一片平地，足有十余亩地方圆，便是一千人也能安置下，你二人带着战兵去那山上立一寨，每日操练，安生度日，不可惊扰百姓，一应用度，我自使人送来。”
秦明和黄信对视一眼，抱拳道：“谨遵哥哥之令！”
曹操又道：“养兵最怕钱粮不济，武某虽有些家私，养这数百人能养多久？因此还需开源。”
他对郑天寿道：“我在县中盘下几个店面，因货源好，价格实在，生意一向不错，这些店面如今各有人打理，我想请郑兄弟做个总管，先熟悉手头生意，再慢慢把店面开到各大府城，以生财利。同时买地种粮，钱粮充足，便可再招兵买马。”
郑天寿听了大喜，抱拳道：“哥哥以如此大事相托，小弟敢不尽力？”
曹操又对吕方、郭盛道：“你二人都是行商出身，却要赖你们打通商路。我如今所卖货物，全靠南北豪杰周全，毕竟不如亲自开拓，之前早就有心去行此事，无奈分身不开，如今有你二人，便可行事，郑兄弟是坐商总管，你们便是行商总管，先随我到处走一遭，趟熟道路，你等便好施为。”
二人听了都是振奋不已：“正要同哥哥去江湖上会一会那些成名豪杰！”
一番话定下各人职责，曹操又买了不少好酒出城，与下面众喽罗们大吃一场，好生勉励一番，宣布了谈好的差遣，第二日一早，秦明黄信便带了三百余人，向那狮耳山而去。
曹操安排郑天寿等人入县城赁下屋舍安置，又令他们尽快采购粮草衣被，尽快运去狮耳山交付。自己则去了县衙交令。
得知上官留下武松为将，县令颇为惋惜，不过他的调令也下来了，只等新官一到，他便要去江南上县任职，倒也无心多管，勉励一番，赏了十两银子，便让曹操下去了。
曹操告别县令，出得县衙，慢慢走回家中，老远望见自家房门紧关，走过去轻轻一叩门：“家中可有人在？我回来也！”
只听里面一阵楼梯响动，有人脚不点地般飞下楼来，将门一拉，一股香气直扑入曹操怀中，大哭道：“冤家，怎地一去这般时日方回？奴家想煞你也。”
曹操哈哈大笑，抄腿打横抱起，抬脚踢上房门：“来来来，让吾查看一番，娘子到底何处想念……”
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