齐桓公有三位夫人，周王姬、徐姬、蔡姬，可惜都没有生育。
齐桓公身边的女人太多了，不胜枚举。三位夫人下面，还有六位如夫人，六位如夫人分别为齐桓公生有一子。长卫姬生公子无亏；少卫姬生公子元；郑姬生公子昭；葛嬴生公子潘；密姬生公子商人；宋华子生公子雍。其中公子无亏，年龄最大。
至于其他媵妾和公子，还有很多，但在史书上没有留下名姓。
齐桓公三十五年（前651年），桓公大会八国诸侯，会盟于葵丘。会盟期间，齐桓公和管仲君臣，私下商谈，谈到继承人的问题。
齐桓公说：“寡人有六个儿子，皆为庶出，按年龄说，子亏就大；按贤能说，要数子昭。长卫姬侍奉寡人的时间最长，我已经答应她要立子亏。但是，我又觉得子昭最合适，实在拿不定主意，请仲父帮我做个决定？”
管仲考虑到齐国的实际情况，对齐桓公说：“想要继承王霸之业，非立贤能不可。既然主公你知道子昭贤能，当断则断，切勿迟疑。”
齐桓公说：“如果日后无亏或者其他公子争夺君位，怎么办？”
管仲说：“此次会盟，有八国驾临。主公可以从诸侯之中，选择一位仁义长者，把子昭托付于他，请他日后代为关照。这样做，还有什么可担心的呢？”
诸侯之中，论最负盛名的，当数宋襄公兹父。宋桓公驾崩之后，把君位传给嫡子兹父。兹父还有个庶兄，名叫目夷，所以，兹父诚心让位，要把君位让于兄长。公子目夷也是位仁义之士，说什么也不肯接受。当宋襄公即位之后，就把公子目夷封为上卿，执掌宋国朝政。
宋襄公有让位之贤，堪称仁义君子。所以，齐桓公把子昭托付于宋襄公。
齐桓公君臣未雨绸缪，本来是正确的，但是，天意不可测，至于齐国的国运，只能交给上天安排了。
齐桓公四十一年（前645年）冬，管仲病重。齐桓公亲临相府，探望管仲。
齐桓公拉着管仲的手，问：“没想到仲父病得如此厉害，倘若你一旦有不幸，寡人让谁来主持国政呢？”
管仲哀叹一声，说：“可惜，宁戚不在了！”
齐桓公试探着问：“宁戚之外，就没有合适的人选吗？我想任用鲍叔牙，如何？”
管仲说：“鲍叔牙，君子也！正因为他是君子，所以不适合执掌国政。他看待善恶过于地分明，如果只是喜好优点则没问题，如果过分地嫉恶如仇，怎么与人相处呢？鲍叔牙见人一点错误，就终生不忘，这是他的缺陷。”（《东周列国志》：夫好善可也，恶恶已甚，人谁堪之？）
齐桓公继续绕弯子，问：“隰朋如何？”
管仲说：“可以。隰朋不耻下问，即使在家中，也不忘国家的政务。不过，隰朋就好比我的口舌，我都没有了，口舌还能独存吗？恐怕隰朋在这个世上也不会太久了。”（《东周列国志》：身死，舌安得独存？）
到最后，齐桓公终于把心目中的候选人吐露出来，他问：“易牙如何？”
管仲强打精神，说：“即便主公你不问，我也要说。易牙、竖刁、开方三人，一个都不能用。”
易牙、竖刁、开方，世称齐国的“三贵”，这是齐桓公身边最得力的干将，也是最红的宠臣。
易牙，著名的厨师。齐桓公说自己没有尝过人肉，易牙就把亲生儿子杀掉，烹制成汤，献给齐桓公。竖刁，齐国的太监。为了亲近齐桓公，竖刁自行阉割，日夜寸步不离地侍奉齐桓公。开方，卫国的世子。为了追随齐桓公，开方抛弃世子之位，投奔齐桓公，十五年未曾回家。
管仲抨击“三贵”，齐桓公有点不高兴。他反问：“易牙烹杀自己的儿子，让寡人以饱口福，爱寡人胜过爱自己儿子，有什么可怀疑的？”
管仲说：“世间的情意莫过于爱自己儿子。自己的儿子都忍心杀害，还能真心爱主公你吗？”
齐桓公又问：“竖刁为了侍奉寡人，挥剑自宫，爱寡人胜过爱自己，有什么可怀疑的？”
管仲说：“世间的事物没有比自己身体更重要的。自己的身体都忍心摧残，还能真心爱主公你吗？”
齐桓公又问：“公子开方为了做我的臣子，宁可不做卫国的世子，觉得跟着我就是人生的幸事。连他的父母死了，他都不回去奔丧，爱寡人胜过爱父母，有什么可怀疑的？”
管仲说：“世间的恩情莫过于亲生父母。连父母他都可以不爱，还能真心爱主公你吗？卫国是千乘之国，人人都想据有。他竟然放弃千乘之国，来做你的臣子，说明他的欲望远远超过千乘之国。如果主公不远离他们，一定会给齐国带来灾祸。”
齐桓公质问：“这三个人，跟随寡人不是一日了，仲父为什么平常不早点提醒我呢？”
管仲说：“原来我不提醒，是因为只有他们才能让主公开心。他们就像洪水，臣我就像堤坝，有我在，洪水就不会泛滥。现在堤坝就要没了，洪水横流，必将为患，请主公务必远离他们！”
齐桓公对此不置可否，默然而退。
——是谁在用“三贵”？不是齐桓公，是管仲。有三贵在齐桓公身边，齐桓公就会天天开心，安于享乐。只要齐桓公安于享乐，就不会过多地干预政务，这样，管仲才有充分的权利来建设国家，完成齐国称霸的事业。
管仲想杀三贵，很难吗？不难。但是，三贵都齐桓公的心腹之臣，如同儿子。如果杀之，齐桓公就会不开心，如此以来，君臣之间难免产生隔阂，发生矛盾，管仲才不会上那个当。
说管仲能料到齐国日后的命运吗？能。“盛极则衰”是天道规律，因为齐国过于强大，随之而来的必然是衰败。就算管仲生前能预测到，但是也将不可避免。当他警告齐桓公的时候，只是在尽人臣之礼，他也知道齐桓公不会听从。
对管仲来说，高瞻远瞩，预知未来，不但善于谋国，而且善于谋身，这不是圣人，又是什么？再多苛求，不是过分了吗？
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