第3章 清泉关下
西雍神泰六年，少国主棘楚发精锐禁军，征桐、源、津、庭、邬、覃六州男丁北伐巨宛。两国边境脆弱维系十八年的和平即将被打破，一场复仇血战即将拉开帷幕。
……
断断续续的号角从地平线的另一端传来，声声凌厉，肃杀恐怖。荒原的这边，西雍国西北重镇清泉关巍峨耸立。
无尽的荒原，遥远的边关，反衬出人生的渺小，消磨掉英雄的野心。
清泉关与山相连，以城为关，经六朝修筑，耗费巨大。城中以箭楼为主体，辅以边楼、营楼、角台、瓮城等防御设施，墙外有护城河环卫，守卫严密，万夫莫开。
关上战旗猎猎，守城军士严阵以待，丝毫不敢懈怠。这秋收时节，正是巨宛骑兵四出侵扰掠夺的时候。
那号角声又不时响起，且越发刺耳了。
与普通号角常用竹木、皮革制作不同，巨宛号角常用大型兽角制作，而王室禁卫军所用的极品号角常用敌国大将的头骨精心雕刻，在战场上一经吹响，往往能惊刹敌胆，望风披靡。
在这瘆人的夜幕中，竟有一骑自南面向关门疾驰而来。
马蹄声急，关上军士厉声呵斥，纷纷张弓瞄去。自征募令颁发以来，西雍各边关全面戒备，入夜后片甲不得入关。守军的心早已提到了嗓子眼，稍有不慎，就会酿成大祸。
那骑士显是久经沙场之人，恰在弓箭射程的二百步外勒马站定。
关上军士借着星点光亮仔细望去，依稀见那人乘一匹褐色骏马，未着铠甲，仅以长袍遮蔽风沙，面容因离得太远，自是模糊不清。
值夜将领得报奔上城楼，制止了军士的乱声呼喊。
“关下何人！”
“我有沐阳公主手令，呈椎阳侯亲启！”
“侯爷军令，夜不开关，即使是国主亲临也不行！若要面呈侯爷，请待到天明吧。”
“军情如火，速请吴宾公子代呈，在下还得赶往他处！”
值夜将领不敢怠慢，即令副将取来口令密匣，二人在众人注视下共同启封。
关上先对“秋风起兮白云飞。”
关下再答“草木黄落兮雁南归。”
口令无误。是自己人！
骑士高高举起信札，示意清楚后张弓一箭射来，正中门楼。
“速呈公子！”
……
清泉关内，椎阳侯府。
侯爷吴若谷正卧病在床，已有半载不理政事，日常事务都由公子吴宾处理。不过沐阳公主的手令吴宾不敢擅处耽搁，连夜便送至父亲榻前。
吴若谷强撑起病体，阅了书信，半晌无言。
按原定讨伐巨宛的计划，西雍大军兵分两路、东攻西守。东面宣桥关由沐阳公主亲临率主力直捣黄龙，西面清泉关则由吴若谷挂帅，会同北境六州募军以守关为主，主要起到牵制和袭扰的作用。
公主手令仅有短短十字：“易东攻西守为东西并进。”
临阵易策，本为大忌，其中深意，吴侯父子一时尚猜不透。
吴宾毕竟年轻，不够老道，仍在怀疑手令的真假：“父亲，封口的蜡泥和信上的印鉴我已仔细检查过了，倒是没什么问题，不过……”
凡事皆有动机，且不说吴若谷认得沐阳公主的笔迹，就看谁有可能伪造此令吧。
巨宛？难道嫌一路敌军还不够多吗？
主和派？除了吴若谷自己还有何人？
主战派？此派的灵魂人物正是沐阳公主本尊，还需要伪造军令吗？
“信确真无疑，你再看看公主的笔法。”
吴宾先前哪有兴致看这细节，取令再看，跟着父亲的提示终于看出了端倪。
“夫书，肇于自然。自然既立，阴阳生焉。阴阳既生，形势出矣。”
吴宾忍不住赞叹道：“阴阳共生，日月同映，堪称绝作！”
这以内力化书的本事，非绝顶高手不能为。吴若谷也许勉力能为，吴宾则是望尘莫及。
东西并进，这真要逼急吴侯了。
吴若谷虽贵为椎阳侯，但清泉关兵不满二千，临时征募不过三千，凭借险峻地势自保尚有希望，若想主动出击攻城略寨简直无异以卵击石。
湟京战役后，清泉关兵寡将微，吴若谷甘冒天下之大不韪，极力主和，开关互市，既将盐铁卖予巨宛，又将敌情报予公主，虽时有敌骑骚扰，但大体相安无事。
此番怕是要前功尽弃了。
吴若谷叹息道：“如今朝野上下复仇心切，恨不能一雪前耻，开春时我曾上书请求缓征，不想却遭国师一通责问。是怎么骂来着？对了，好你个吴若谷，若不是念你吴家世代镇守清泉关，忠良辈出、劳苦功高，早把你拿下！”
二百年前，吴氏祖先跟随棘氏一族东征西讨，立下汗马功劳。西雍开国后，棘氏论功行赏，册封恩族一百。其中一等恩族二十，赐予世袭爵位，尽享荣华，二等恩族三十，授予世袭官职和庄园田地，三等恩族五十，定期赐给钱粮。
吴氏一族位列一等恩族第七，世袭椎阳侯，镇守清泉关。南宫一族位列二等恩族第四，世袭庭州驷尉，专司青鹖养殖。
吴若谷身为侯爵，虽享锦衣玉食，但远离朝政中枢，地位颇为尴尬。他发出的主和呼声，在飞速运转的战争机器面目前，实在孱弱不堪。
“父亲，干脆称病不出算了，何况您这本就是真病，我想国师与公主也无话可说。”
吴若谷面露苦笑。
国师与公主岂能不知自己的病情？何况知子莫若父，眼前的局面，哪是吴宾扛得起来的？
“小病无碍，这盘险棋还是由老父来下吧。我亦飘零久，十年来，深恩负尽……十八年前吴家有幸逃过大难，今次也凭天意安排吧。”
见父亲决心已下，吴宾将近日所查军情详细报来。
收到伐宛密令后，清泉关派出双倍哨探，却未发现北边异动，巨宛境内兵农工商一切如常。
平静往往是最可怕的，尤其是明知暴风雨即将来临的时候。
吴若谷终是下定了决心，令吴宾取来纸笔，不顾劝阻颤巍巍地起身握住笔杆。吴宾在一旁眼含热泪。
短短的回信，仿佛要耗去吴若谷的全部力量，他竟手一松，瘫倒在床。
只见八个大字，苍凉悲怆、跃然纸上。
“不负主恩，倾力而为。”
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